L'accord Nicox/Merck s'annonce très juteux pour les 2 sociétés

L'accord Nicox/Merck s'annonce très juteux pour les 2 sociétés, ce qui ne devrait pas tarder à apparaître clairement.

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Le succès du prototype NCX 899 valide l'intérêt de la technologie Nicox sur les antihypertenseurs et rend crédible le versement des 279 M€ de milestones prévus au contrat

Le marché attend toujours l'annonce du premier composé sélectionné dans le cadre de l'accord avec Merck, le NCX 899 (dérivé nitré de l'Enalapril), qui a fait l'objet d'une présentation à l'American Heart Association (AHA) le 14 novembre 2006, n'étant qu'un prototype qui "valide le concept d’utilisation de la technologie de libération d’oxyde nitrique dans le but d’augmenter l’efficacité des agents antihypertenseurs existants" (selon les termes du communiqué). Prototype qui ne sera apparemment pas poussé jusqu'au développement, mais qui montre, au vu des très bons résultats obtenus, que la technologie de libération d'oxyde nitrique de Nicox a effectivement le potentiel d'améliorer sensiblement les antihypertenseurs existants. Ces très bons résultats autorisent la prochaine entrée en développement d'un premier NO-antihypertenseur, qui sera sans doute assez rapidement suivi de plusieurs autres, et rend crédible le versement des milestones prévus au contrat (jusqu'à 279 M€).

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Merck vise la part du lion sur le marché des antihypertenseurs, ce dont Nicox devrait profiter très grassement

Aucun doute, Merck veut la part du lion sur le marché des antihypertenseurs à l'horizon 2010/2015, d'où l'accord passé avec Nicox pour le développement d'antihypertenseurs améliorés par la technologie Nicox, accord qui s'étend à toutes les classes d'antihypertenseurs. Le marché global des antihypertenseurs devrait atteindre 50 milliards en 2015 et Merck souhaite vraisemblablement disposer d'un NO-antihypertenseur blockbuster dans chacune des 5 principales classes d'antihypertenseurs selon l'hypothèse CIC (bétabloquants, alphabloquants, inhibiteurs de l’ACE, AIIA et inhibiteurs calciques). On peut donc penser que l'on va vers le développement de 5 NO-antihypertenseurs blockbusters. Une source de revenus très importante à terme pour Nicox, outre les paiements d'étape, si ces développements aboutissent (royalties, droits de co-promotion). Bien qu'il soit très difficile d'évaluer ces revenus potentiels actuellement, tant que nous ne connaissons pas les composés de référence, nul doute que le simple versement de royalties conformes aux pratiques du secteur représenteraient dans ce cas de figure un CA plus que conséquent (> 1 milliard vraisemblablement dans l'hypothèse de 4/5 NO-antihypertenseurs).

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Du concret très bientôt avec l'annonce du premier NO-antihypertenseur développé et le versement de milestones

Les milestones devraient commencer à tomber sous peu dans l'escarcelle de Nicox. Dans le communiqué publié à l'occasion de la présentation des résultats sur le prototype NCX 899, Nicox a déclaré "Notre collaboration réalise d’importants progrès et tant Nicox que Merck travaillent avec acharnement pour mener un produit candidat en phase clinique au plus tôt". On peut raisonnablement penser que l'entrée en phase I du premier NO-antihypertenseur ne tardera donc plus (mi-2007 pour le CIC), avec un premier paiement d'étape vraisemblablement à la clé (selon l'hypothèse logique de paiements d'étape à chaque début de phase). Si Merck veut se retrouver en position de force à l'horizon 2010/2015 sur le marché des antihypertenseurs, d'autres NO-antihypertenseurs devront être lancés en développement assez rapidement dans le cadre de cet accord. Ce n'est qu'une hypothèse, mais on pourrait donc se retrouver d'ici quelques temps avec plusieurs NO-antihypertenseurs développés en parallèle, et donc des paiements d'étape assez réguliers (à chaque franchissement d'étape d'un composé couvert par l'accord).

Quel sera le premier NO-antihypertenseur développé ? Les ventes du Losartan de Merck (Cozaar et Hyzaar) ont atteint 3 milliards en 2005. Merck se doit évidemment de se préparer à la concurrence des génériques, les brevets du Cozaar/Hyzaar arrivant à échéance en 2010 aux Etats-Unis (extension possible grâce à un brevet protégeant une forme II du Losartan). Etant donné cette échéance et l'importance du Cozaar/Hyzaar pour Merck, on peut penser que le premier composé développé dans le cadre de l'accord passé sera un NO-Losartan. Quoi qu'il en soit, ce NO-composé fera en toute logique partie des heureux élus, sachant que tous seront en tout état de cause des dérivés de blockbusters actuels.

L'entrée en phase 1 d'un premier NO-antihypertenseur (mi-2007 selon le CIC), accompagné en toute logique de milestones, aura le mérite d'apporter du concret. Du cash à Nicox et des éléments tangibles au marché. La visibilité sur l'ampleur du marché visé par ce premier NO-antihypertenseur, dès lors que son composant parent sera identifié, devrait singulièrement éclairer le marché boursier sur les potentielles énormes retombées pour Nicox de l'accord signé avec Merck.

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L'accord Merck/Nicox s'annonce donc particulièrement juteux pour les deux sociétés. A l'instar de Pfizer, Merck a bien compris tout l'intérêt de la technologie Nicox : améliorer des blockbusters existants ménacés à brève échéance par la concurrence générique de manière à ce qu'ils conservent une longueur d'avance et donc le leadership sur leur segment de marché. Une sorte d'usine de recyclage…., en l'occurrence pour Merck, d'antihypertenseurs. Gageons que la force de frappe de Merck permettra un aboutissement rapide des développements, pour le plus grand bénéfice de Nicox.